Era solo cuestión de tiempo que los dispositivos de monitoreo del bienestar, que ya intentan optimizar nuestra frecuencia cardíaca, sueño, estrés, pasos, glucemia y menstruación, se enfocaran en la señal biológica más íntima: nuestras heces. Se proyecta que el mercado global de salud intestinal alcance casi 106 mil millones de dólares para 2029. Varias compañías están utilizando los datos de las heces para ofrecer información detallada sobre la salud, motivar cambios en la dieta o estilo de vida y sugerir consultas médicas cuando los hábitos intestinales parecen anormales. No obstante, los gastroenterólogos son escépticos sobre el valor real de los productos que emplean IA para analizar imágenes de lo que sucede en el inodoro. Por su parte, defensores de la privacidad alertan que los usuarios podrían quedar atrapados en suscripciones a largo plazo solo para acceder a sus propios datos de salud.

Entre las empresas que promocionan estos inodoros inteligentes están Kohler Health, filial del gigante de la plomería del mismo nombre, que vende su dispositivo por 449 dólares más una suscripción familiar anual de 130 dólares, y Throne, una startup que obtuvo 10 millones de dólares en financiación en julio. Su equipo cuesta 399 dólares más una suscripción anual de 70 dólares. Los sensores de heces de ambas firmas son dispositivos blancos que se instalan en el inodoro y poseen cámaras dirigidas hacia la taza, afirmando que no pueden rotarse hacia arriba. Al sentarse, el aparato emplea un sensor de luz para capturar un video de las deposiciones y lo envía a un algoritmo que evalúa consistencia, color de orina y heces, además de otros parámetros. Minutos después, la aplicación muestra un reporte sobre la visita al baño, basado en inteligencia artificial que monitoriza indicadores de salud intestinal e hidratación.

Las compañías indican que su enfoque difiere totalmente de los kits caseros de análisis de microbiota intestinal, que prometen identificar intolerancias alimentarias y ofrecer recomendaciones dietéticas pese a contar con poca o ninguna evidencia de eficacia. Los nuevos rastreadores de heces buscan determinar qué es lo normal para cada individuo, evitando un juicio binario de saludable o no. Según Nora Tophof, directora general de Kohler Health, todo esto es profundamente personal e individual porque los patrones digestivos varían mucho de una persona a otra. Para individuos sanos con evacuaciones regulares, los analizadores de heces tal vez no aporten información nueva, opina Daniel Freedberg, gastroenterólogo neoyorquino y portavoz de la Asociación Americana de Gastroenterología, quien considera que basta con observar las propias heces sin necesidad de IA. Tophof cree que el verdadero valor para gente sana radica en el seguimiento prolongado para detectar patrones accionables, como notar deshidratación los fines de semana o identificar alimentos o medicamentos que provoquen molestias estomacales.

Scott Hickle, cofundador y director ejecutivo de Throne, indica que pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal u otros trastornos digestivos podrían beneficiarse de un monitoreo regular y automatizado de las heces, ya que los médicos suelen pedirles llevar un registro cuyo cumplimiento es prácticamente nulo porque nadie quiere anotar sus deposiciones. Throne aspira a ir más allá del simple seguimiento de la salud intestinal; señala que el aumento del cáncer colorrectal entre adultos jóvenes lo convierte en la principal causa de muerte por cáncer en menores de 50 años. Aunque las causas exactas son desconocidas, se sospecha que la ingesta de alimentos ultraprocesados, microplásticos y antibióticos juega un papel importante. La detección habitual del cáncer de colon implica una colonoscopia o una prueba de heces que busca sangre oculta. Hickle afirma que la próxima generación del dispositivo de Throne podrá detectar sangre en las heces mediante imágenes multiespectrales, mucho más sensibles que el ojo humano. Pruebas preliminares con prototipos han sido alentadoras y espera lanzar la versión mejorada dentro de unos dos años. Aunque todavía no se ha definido un precio, su meta es hacerlo lo más accesible posible para llegar al mayor número de personas. Anticipa que, con el tiempo, los datos sobre sangre contribuirán a identificar cáncer colorrectal, aunque no está claro si igualarán la efectividad de los análisis realizados en laboratorios médicos. Hickle aclaró que no pretenden realizar diagnósticos, sino que detectar esos patrones de sangrado a lo largo de semanas y meses debería motivar a los usuarios a profundizar la conversación con sus médicos.

Kohler Health menciona que su equipo ya avisa a los usuarios cuando detecta sangre en el inodoro. Aunque frecuentemente es inofensiva (por ejemplo, sangre menstrual o hemorroides), también puede indicar problemas de salud graves. Tophof concluye que realmente desean ayudar a la gente y, en última instancia, salvar vidas. Incluso si la tecnología de detección de sangre resulta clínicamente relevante, sigue resultando demasiado costosa para usar como herramienta de tamizaje masiva del cáncer u otras amenazas a la salud, observa Gianluca Ianiro, profesor adjunto de gastroenterología en la Universidad Católica de Roma, quien añade que una prueba de tamizaje debe ser no invasiva pero también económica, y esto no lo es.

Aspectos de privacidad Los potenciales compradores de estos inodoros inteligentes deben considerar qué cantidad de datos personales están dispuestos a entregar a cambio del servicio. Como señala Lauren Hendry Parsons, defensora de derechos digitales en la Fundación Mozilla, «tienes que pagar una y otra vez para acceder a tu propia información y analizarla». Si los clientes siguen renovando sus suscripciones, puede resultar más difícil desconectarse cuando se acumulan años de datos personales en dicha plataforma. Además de la información de la taza del inodoro y cualquier dato que el usuario proporcione sobre su salud, como dieta o medicación, tanto Throne como Kohler Health recogen los datos personales habituales, incluyendo nombre y datos demográficos. Kohler Health también rastrea la ubicación exacta del usuario, mientras que Throne no lo hace. Ambas compañías afirman que no comparten la información sanitaria de los usuarios con fines de publicidad dirigida, pero sí pueden transferir estos datos a las autoridades, a otra empresa en caso de fusión o adquisición, y a proveedores externos para temas como tecnología de la información, soporte al cliente y programas de fidelización, conforme a sus políticas de privacidad. Tophof añade que Kohler Health no planea vender los datos de salud de los usuarios. Throne igualmente garantiza que no lo hará sin autorización explícita. A futuro, Hickle desea compartir los datos de salud de los usuarios con instituciones académicas que studian la salud intestinal, siempre que exista consentimiento expreso, y asegura que la negativa no afectará el uso de la aplicación ni el dispositivo. Hendry Parsons aconcina a los compradores preocupados por la privacidad: infórmese, conozca las contrapartidas, entienda para qué se usan sus datos y pese esos usos frente al beneficio que obtiene del producto. Este cálculo variará según si la persona padece, por ejemplo, enfermedad de Crohn y experimenta una mejora notable en su día a día, versus un aficionado a la salud que apenas encuentra divertido explorar el efecto de su kombucha casera.

Artículo originalmente publicado en WIRED. Adaptado por Andrea Baranenko.